Ce n’est pas tous les jours que l’on peut jeter un coup d’œil par un trou de serrure dans le cosmos, mais Hubble l’a fait – sans même s’en rendre compte.
Une nouvelle photo de la nébuleuse à réflexion NGC 1999 prise par le télescope spatial Hubble et publiée par la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) le 24 octobre montre un « portrait particulier » du nuage tourbillonnant de gaz et de poussière.
La nébuleuse est une relique de la formation d’une étoile, V380 Orion, que l’on peut voir au centre de l’image, selon un communiqué de l’ESA (s’ouvre dans un nouvel onglet) qui accompagnait l’image.
Le trait le plus distinctif de la photo est toutefois le vide sombre au cœur de la nébuleuse, en forme de trou de serrure.
Lorsque la nébuleuse a été photographiée pour la première fois par Hubble en 1999, on pensait que la région centrale sombre était un « globule de Bok ». Ces globules sont des nuages froids de gaz, de poussière et d’autres molécules si denses qu’ils empêchent toute lumière de passer.
Une découverte surprenante !
Ce n’est qu’après des observations ultérieures de la nébuleuse que les astronomes ont appris que la région sombre était en fait un espace vide. Pour l’instant, l’origine de ce trou de serrure n’est pas connue.
La nébuleuse est éclairée de l’intérieur par l’étoile naissante V380 Orion, et la nébuleuse elle-même est en fait un résidu de la formation de l’étoile. L’étoile est de couleur blanche en raison de la chaleur intense de sa surface – environ 18 000 degrés Fahrenheit (10 000 degrés Celsius), soit deux fois la température du soleil – et sa masse est estimée à 3,5 masses stellaires.
La nébuleuse est proche de la nébuleuse d’Orion, située à environ 1 500 années-lumière, dans une région active de formation d’étoiles de la Voie lactée. Elle est également célèbre pour sa proximité avec le premier objet Herbig-Haro jamais découvert, qui se trouve juste en dehors du cadre de l’image, selon les agences spatiales. (Les objets Herbig-Haro sont des jets de gaz ionisé de durée de vie relativement courte, projetés par de très jeunes étoiles).
Cette photo par Hubble : un phénomène encore inexpliqué
La nouvelle image a été créée à partir des données d’archives de la Wide Field Planetary Camera 2 de Hubble, qui utilise un mélange de capteurs ultraviolets, visibles et proches de l’infrarouge pour créer l’image de la nébuleuse que nous voyons.
Le capteur infrarouge est sans doute le plus important lorsque l’on observe des nébuleuses, car les autres capteurs de Hubble ne peuvent pas voir au-delà des nuages de poussière les étoiles qui se trouvent à l’intérieur ou derrière la nébuleuse.
C’est cette capacité de la lumière infrarouge à traverser les nuages de gaz et de poussière qui fait du télescope spatial James Webb un instrument si important, puisque sa caméra infrarouge est beaucoup plus sensible que celle de Hubble et qu’elle a déjà révélé des images éblouissantes de nébuleuses célèbres comme les Piliers de la Création dans la nébuleuse de l’Aigle.
